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— Ninian !

La conscience de Ninian remonta à la surface du présent comme une bulle. Il retrouva l’odeur de terre humide, l’air frais, le tronc rugueux et le bruissement du vent dans les arbres. Pourtant les voix de ses parents résonnaient dans son esprit, comme s’il venait de surprendre cette conversation qui avait eu lieu six ou sept ans plus tôt.

Il l’avait totalement oubliée. Les mots cinglants de son père s’étaient enfouis au fond de son âme. Comment était-ce possible ? Et pourquoi resurgissaient-ils maintenant ?

— Ninian ! Regarde !

Il cligna des paupières, chercha aux alentours ce qui avait attiré l’attention de Priscus. Il faisait nuit mais, dans le ciel enfin dégagé, la pleine lune éclairait la forêt de sa lumière blanche.

Soudain il le vit. De l’autre côté de la clairière ! Un chat énorme au pelage roux, aux pattes puissantes, aux oreilles surmontées de pinceaux de poils noirs.

Un lynx occupé à dévorer un faon.

Ninian comprit alors que le félin ne les avait ni vus ni sentis. Priscus et lui étaient immobiles dans leurs bures sombres, allongés contre le tronc à terre. Le vent venait de face et ne portait pas leur odeur vers l’animal.

— Si nous courons vers lui en hurlant et en agitant des branches, chuchota Priscus, il s’enfuira sans emporter son festin.

— Et… ?

— Nous le lui volerons, bien sûr ! Et nous aurons enfin de quoi manger !

— Nous ne pouvons pas faire de feu, Priscus, remarqua Ninian, stupéfait par cette suggestion.

— Eh bien nous mangerons de la viande crue. Je préfère ça à mourir de faim.

Sans attendre davantage, Priscus tâtonna dans l’ombre et attrapa une branche du vieux tronc contre lequel ils s’étaient appuyés. Le bois céda avec un bruit sec qui fit aussitôt lever la tête au lynx.

Priscus se précipita vers lui en poussant des cris sauvages et en agitant les bras. Ninian eut à peine le temps de se lever : le fauve s’était enfui, effrayé par cette attaque aussi soudaine que bruyante, abandonnant sa proie derrière lui.

***

Ninian aida Priscus à dépouiller une cuisse du faon avec une pierre tranchante, puis à découper des morceaux de chair tiède.

Jamais il n’avait eu à faire une chose aussi répugnante. Il luttait contre les sanglots de désespoir qui montaient en lui comme des vagues.

Plus encore que l’écœurante odeur de sang, c’était l’impression d’être ravalé au rang d’un animal qui lui donnait une irrépressible nausée.

« Dieu me punit pour mon crime, pensa-t-il. Comment mieux me signifier qu’en tuant l’abbé j’ai agi comme une bête sauvage ? »

Priscus, lui, n’avait pas ces scrupules. Il dévorait la chair avec acharnement. Ninian leva les yeux. Les milliers d’étoiles de la voie lactée scintillaient dans les ténèbres. S’il avait été seul, il se serait allongé sur le sol, les yeux tournés vers le ciel, et aurait attendu que la mort l’emporte vers elles.

Mais il n’en avait pas le droit.

Alors, d’un coup de dents, il arracha un morceau de chair et la mastiqua avec rage.